Werd in 1904 lid van de partij en in 1912 lid van het Centraal Comité.
In 1913 wordt hij verbannen naar het uiterste noorden van Siberië. Na de omwenteling in 1917 keert hij terug en in 1919 wordt hij lid van het Politbureau. In 1924 wordt hij na de dood van Lenin de absolute alleenheerser in de Partij. Zijn streven om het land in versneld tempo te industrialiseren en de landbouw te collectiviseren, leidde in de jaren dertig tot een gigantische herstructurering van de economie die miljoenen mensenlevens heeft gekost.
De politieterreur werd opgevoerd en de persoons- verheerlijking van Stalin nam een aanvang. Tussen 1934 en 1938 wordt de grote zuivering uitgevoerd tegen intellectuelen en kunstenaars. Liet zich in 1941 door Hitler verrassen, maar herstelde snel. Hij droeg in grote mate bij tot de grote successen in de slotfase van de oorlog.